汞灯点亮时，内部的汞蒸气会受电流刺激变成高温气体，这些高温汞原子碰撞时会释放出紫外线。紫外线能量特别高，能直接把空气里的氧气分子拆开，变成臭氧分子。就像用高压电焊烧铁，紫外线也是用高能量把氧气"熔"成臭氧。

这是因为汞灯产生的紫外线波长太短了，普通光电管就认不得这个波长。光电管一般只认可见光到近红外光，比如红光波长650纳米左右，而汞灯的紫外线波长才253-313纳米。当汞灯直射光电管时，那些认不得的紫外线会乱撞光电管里的材料，要么让电子乱跑导致电流忽高忽低，要么烧坏光电管里的半导体层。实验数据表明，当汞灯距离光电管5厘米时，紫外线强度会让光电管电流波动超过20%，而用滤光片隔离后就能降到3%以内。就像手机用 wrong 电压充电会烧主板，光电管碰错波长也会"烧"坏。