活塞上下运动全靠曲轴连接，曲轴装在发动机中间，动力从齿轮传过来。活塞在气缸里一上一下，压缩空气或者燃料，然后推动连杆转圈，变成汽车跑起来。这跟老式蒸汽机一个道理，不过现在材料更结实，结构更紧凑了。

是怎么发展起来的呢？最开始蒸汽机用铸铁活塞，气缸又长又粗，效率低得吓人。18世纪英国人搞了个飞轮加连杆的改进，让活塞每分钟转300转都稳得住。到19世纪末，铝合金活塞出现，摩擦力减少了30%，热效率涨到40%。现在内燃机活塞行程缩短到150毫米，压缩比能达到16:1，比蒸汽机省油多了。数据说话啊，蒸汽机热效率30%都算高的，现在电动马达直接到80%了，不过活塞还在燃油车里用着呢，毕竟改起来麻烦。