苏炳添是广东队出来的，一开始在省队练短跑。他后来在2009年跑出10秒98，这个成绩让教练注意到他。2010年正式进国家队，当时他21岁，专门练100米和60米。国家队给他在广州和上海训练，请了国外教练教他起跑和摆臂。

他2010年进国家队是因为省队比赛成绩突出。2009年全国青年田径锦标赛，他100米以10秒98夺冠，这个成绩比当时国家青年纪录快了0.2秒。国家队教练组在赛后评估会上讨论，认为他有潜力突破10秒大关。同年4月，他入选了国家青年队集训名单，8个月后也就是2010年12月，正式转为成年国家队成员。后来他跟队参加了2011年世界大学生运动会和2012年伦敦奥运会，这期间成绩从10秒31提升到9秒83，证明选拔准确。国家队选拔标准是每年两次全国比赛，取前50名集训，再根据教练观察和体能测试确定最终名单。苏炳添当时在起跑反应和后程耐力上有明显进步，这是他入选的关键。