吃茶在古代主要有两个意思：一是字面意思喝茶，二是借喝茶表达社交场合或时间概念。比如《东京梦华录》说茶坊里“四时卖茶，冬月添砖炭火”，就是直接讲喝茶。而《清稗类钞》提到“吃茶叙旧”，就是说喝茶时聊天叙旧。

这是因为吃茶在宋代发展成重要社交方式。据《茶经》记载，唐代吃茶主要是解渴，宋代点茶技术成熟后，茶坊变身社交场所，《梦粱录》统计临安城有茶坊四百余家，每日吸引两三万人。吃茶时讲究“分茶令”，用茶汤在桌上写字猜谜，类似现代茶桌游戏。时间上也有讲究，元代《饮膳正要》说午时三刻吃茶提神，相当于现在下午三点。这种演变与茶价下降、茶具普及有关，北宋茶价比唐代降了七成，茶盏从青瓷变成白瓷更易清洗，才让吃茶从贵族专属变成全民日常。

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