大红袍颜色深红带宝光，发酵时间要三年以上，入口醇厚回甘明显；小红袍颜色浅红像玛瑙，发酵时间六个月到一年，闻着酸香带果味。两者的区别主要在于发酵程度和制作工艺，大红袍用传统炭焙工艺，小红袍多用现代快速发酵法。

因为颜色深浅和发酵时间直接关系茶叶内含物质转化，大红袍经过长期发酵后茶多酚减少30%，氨基酸增加15%，所以口感更醇厚。中国茶叶流通协会大前年数据显示，核心产区大红袍每斤价格1万到3万，而小红袍每斤300到800元。颜色深浅还能通过叶底判断，大红袍叶底油亮呈暗红色，小红袍叶底偏黄绿带红边。比如有人买错小红袍当大红袍，发现颜色浅、酸味重，这就是发酵不足的典型表现。另外小红袍的酸香其实来自发酵产生的有机酸，过量发酵会产生异味，所以工艺控制很关键。