普洱茶的历史可以追溯到唐朝，那时候云南的茶树开始被广泛种植，但真正形成普洱茶独特的制作工艺和品牌，是在明朝和清朝的时候。唐朝人把云南的茶叶叫做"茶膏"，宋朝人开始用竹篾包裹茶叶保存，明朝设立普洱府才有了"普洱茶"这个名字，清朝更是把普洱茶卖到外国去了。

普洱茶始于唐朝这个说法，是因为唐朝文献里多次提到云南产茶，比如《蛮书》里说"茶出银生城界诸山"，银生城就是现在的普洱市。宋朝的《茶经》也记载了普洱茶的形态，但那时候还是散茶。明朝万历年间（1573-1620年）的《普洱府志》第一次出现"普洱茶"这个名称，说明明朝开始形成紧压茶工艺。清朝雍正七年（1729年）正式设立普洱府，这时候普洱茶已经发展成贡茶了。现代研究显示，云南的野生大叶种茶树在唐朝时期就有栽培记录，而现代普洱茶品牌"普洱茶"这个名称最早出现在明朝景泰年间（1450-1456年）的《景泰云南图志》里。茶马古道从明朝开始发展，把普洱茶运到西藏、蒙古等地，清朝时年交易量达到2000多担，相当于现在300多吨。所以可以说普洱茶作为商品茶的历史是从明朝开始的，但茶树种植和简单加工可以追溯到唐朝。