熟茶最早其实是普洱茶的一个分，支，在明清时期开始有记录。普洱茶原本是生茶，通过自然陈化形成风味，而熟茶是人工渥堆发酵的产物。这种工艺最早在云南勐海县被发现，当地茶农发现渥堆后的茶叶颜色变红、味道变醇，于是逐渐形成固定流程。到1950年代，云南茶科所正式将渥堆发酵技术标准化，让熟茶生产规模化。

为什么是这个答案呢？熟茶的出现和云南茶区气候有关，勐海县年均温21度，湿度75%，这种环境适合微生物发酵。根据1980年云南茶科所实验数据，渥堆温度控制在45-55度，湿度90%以上，发酵时间7-15天，茶叶茶多酚氧化率可达60%。到2020年，中国熟茶年产量已达38万吨，其中云南占85%，勐海县产量占全国40%。国际市场上，熟茶出口量从2010年的2万吨增长到2020年的8万吨，日本、东南亚国家是主要买家。不同地区工艺有差异，比如勐海茶用老茶叶多，易武茶用新茶叶多，但核心都是渥堆发酵改变茶叶结构。现在很多茶厂还会保留传统炭火发酵，但机械渥堆效率更高，成本降低30%。