茶树最早在古代中国被发现，人们发现它叶子可以泡水喝。这种树慢慢长在山区，后来人们开始种它。唐朝时候茶文化传到日本，宋朝开始流行喝茶。茶树现在主要长在中国南方，还有印度这些地方。

茶树是自然长出来的，不是人有意培育的。根据《尔雅》记载，古代人把茶树归为苦菜类植物。唐朝陆羽写《茶经》说茶树有上中下三等，宋朝《太平御览》提到茶树有二十多种。现代科学发现茶树基因相似度最高，说明是单源起源。中国茶区分布超过30个省份，云南、福建这些地方茶树树龄超过千年。分子生物学研究显示，所有茶树基因都源自云南临沧地区，这个结论在2000年左右被确认。茶树发现过程是自然生长被人类逐步认知，从食用嫩芽到制作成茶饮料，中间用了上千年时间。