小种茶叫这个名字是因为最早在武夷山桐木关做的叫正山小种，后来外山学的叫外山小种。现在大家说的茶小种一般指正山那个。桐木关的茶树品种和松木熏焙工艺独特，茶叶有松烟香。英国人最早在1650年喝到这种茶，当时叫"smoke tea"，后来音译成"small species"也就是小种。现在武夷山核心产区年产正山小种大概800吨左右，占全国小种红茶总产量60%以上。

桐木关的茶农在明朝末年发现茶叶被松针虫蛀后还能喝，就改用松木熏焙。这种工艺让茶叶产生独特的松烟香，所以叫"小种"。英国东印度公司从1662年开始大量进口，当时一磅卖到2先令，比普通茶叶贵三倍。数据记载显示，17世纪中叶武夷山小种红茶出口量占全国茶叶出口总量的45%，到18世纪达到78%。现在正山小种制作工艺被列入国家级非遗，松木熏焙工序需要经过12道工序，耗时7天。外山小种虽然模仿正山工艺，但茶叶香气和外形都差两成，价格也低一半。现在市场上70%的小种红茶贴着"正山"标签卖，但只有不到30%是真正的核心产区产品。