茶最早是西汉时期开始作为饮品出现的。那时候人们发现茶叶能解渴助消化，慢慢从药用变成日常喝的。后来唐朝人把喝茶变成风雅事，发明了炒茶、蒸茶这些做法。宋朝人又发展出斗茶游戏，茶文化传到国外也是从这时候开始的。

茶最早在汉朝出现是有证据的。根据《华阳国志》记载，西汉元封年间（前110年）四川地区已经用茶叶交易。不过那时候的茶主要是煮水喝，和现在泡茶法不同。唐朝陆羽写《茶经》时提到“茶之为饮，发乎神农氏”，但实际文字记载最早见于王褒的《僮约》（约公元前1世纪），里面写着“武阳买茶”四个字。到了宋朝，茶叶产量大增，全国有37个茶区，每年产茶37万斤。这些数据说明茶叶从西汉开始普及，经过唐宋两代发展成成熟文化，所以起源朝代定在汉而不是唐。