荼的本义就是苦菜，古代人常吃的野菜，左边草字头右边像两片叶子形状。甲骨文里有个字像草加两个小点，可能就是早期的荼字写法。诗经里说"谁谓荼苦"明确用了荼指苦菜，说明这个字和苦味有关联。现在博物馆里的青铜器铭文也常见这个字，都是指苦菜这种植物。

甲骨文有字草加两点可能代表苦菜。诗经谁谓荼苦明确指苦菜。学者裘锡圭在《文字学概要》里说荼的本义是苦菜，和甲骨文金文形状一致。甲骨文里有个字像草加两个小点，这个写法跟现代画苦菜叶子的样子差不多。青铜器铭文里出现这个字都是跟祭祀食物有关，比如"以荼入鬲"就是往祭器里放苦菜。金文里有个字草字头下面两片叶子，跟甲骨文形状差不多。现代字典都写荼是苦菜，不是有毒植物。