龙井明前茶是清明前采的嫩芽，芽叶细小颜色翠绿，炒制后香气清高。明前茶贵在产量少，每年3月中下旬开始采，到4月初结束，只采头茬嫩芽。明后茶是清明后采的，芽叶稍老，价格低一半左右。比如前年杭州龙井明前茶均价每斤2800元，明后茶只要1600元。

为什么明前茶比明后茶好呢？首先气温低芽叶长得慢，清明前10天平均气温18℃左右，比清明后高5℃。低温让茶氨酸积累多，氨基酸和茶多酚比例达到3:1，这是清明后的2倍。其次采摘时间严格，明前茶必须芽叶长度不超过2厘米，多采1厘米就降级。数据统计显示，明前茶炒制损耗率高达35%，但成品率仅60%，而明后茶损耗率25%，成品率75%。另外清明后雨水增多，芽叶易感染青苔病，大前年明后茶病害率比明前茶高40%。所以虽然明前茶贵，但品质和口感确实更好。不过去年有例外，2021年3月杭州气温异常高，导致明前茶提前采摘，反而出现芽叶空心现象，价格跌了30%。这说明明前茶好也看当年的天气情况。