湖南省主要土壤是红壤和水稻土，这两种土占全省面积超过七成。红壤分布在海拔五百米以下的丘陵山区，呈酸性容易流失养分；水稻土集中在海拔三百米以下的平原湖区，经过长期耕作改良后肥力较高。全省土壤面积中红壤占四成五，水稻土占三成，两者加起来超过七成五。

红壤和水稻土成为主导是自然条件与人类活动共同作用的结果。湖南省位于亚热带季风区，年均降雨量超过一千四百毫米，高温多雨的气候促使岩石风化形成富含铁铝的红壤，这类土壤在湘南、湘中丘陵区面积最大。水稻土则主要分布在湘江、资江等河流冲积平原，全省有超过三百万亩水田，长期种植水稻导致土壤有机质积累，pH值从红壤的5.5左右提升到6.5-7.5。据湖南省土壤志记载，全省红壤面积达四百五十万公顷，水稻土面积三百三十万公顷，两者合计占全省土壤总面积的七成五以上。地形起伏大导致红壤分布不均，而水稻土面积随人口增长和水利工程发展持续扩大，形成了当前土壤格局。