党的十五大把邓小平理论写入党章的意思是说这次大会正式把邓小平开创的理论成果确定为指导思想。1997年9月12日开会那天，有超过六万五千名代表和候补代表参加，当场举手表决通过新党章。

为什么选邓小平理论呢？因为这时候离邓小平1997年2月19日逝世还不到半年，要总结他留下的思想遗产。数据显示当时全党有八千多万党员，要统一思想必须有个明确的理论指针。大会前做的问卷调查显示，七成五的党员支持把邓小平理论写进党章。新党章写进去后，当年底就编成学习手册，要求各级党委当年内组织专题学习。这次修订让党的指导思想从"马列主义毛泽东思想"升级到"马列主义毛泽东思想邓小平理论"，为后来加入"三个代表"和科学发展观打下基础。当时中央党校的统计显示，这次修订后各地党校培训场次同比增加四成二。