天文观测站主要是看星星、拍照片、记录数据。比如在地面用望远镜看银河系、黑洞，在太空用卫星拍太阳黑子，还要测星星温度、距离，整理成报告。现在中国有200多个天文台，每年拍100万张照片，国家天文台前年报告说拍到了10个新星座。

因为天文观测站得先确定要观察什么目标，比如太阳系行星、遥远星系、宇宙微波背景辐射。所以地面站主要看近处天体，像哈勃望远镜在太空拍银河系照片，地面站用射电望远镜测脉冲星信号。数据来源分两种：一种是直接观测，比如用光谱仪测恒星成分；另一种是间接分析，比如通过引力透镜计算星系距离。中国FAST射电望远镜2021年测到脉冲星信号，比美国同类设备早发现3个月，这说明观测站工作分三步：选目标、用设备、算数据。现在全球有5000多个天文观测站，每年产生20TB观测数据，但只有1%能发表论文，因为要排除大气干扰、设备误差等干扰因素。