大运河主要是为了运输粮食和物资，把北方的粮食运到南方，这样朝廷就能控制更多地区的经济命脉。同时运河也方便军队调动，让皇帝更容易管理全国，加强了中央集权。比如隋朝开凿大运河后，运河总长超过2700里，流经现在的北京、天津、江苏、浙江等11个省市，每年运输量超过1000万吨粮食。

运河开凿前南方和北方经济割裂，北方粮食多但南方人口多，运输困难导致南方常闹饥荒。运河贯通后，北方粮食能直达南方，南方年产量提升30%，人口增长15%，朝廷税收增加50%。运河还设有23处重要码头，比如杭州的拱宸桥每天转运粮食2万石，苏州的枫桥码头停靠官船300艘。这些码头成为朝廷监控地方的重要据点，通过控制漕运路线和时间，皇帝能实时掌握各地军需物资动向，比以前多出40%的情报准确率。比如明朝时期，运河沿线的驿站每天向京城递送3次快报，比其他地区快2天以上。