托尔曼属于行为主义派和认知心理学派结合的中间派。他研究动物走迷宫实验，发现动物不是单纯靠试错，而是有认知地图这种内部心理结构。

他属于行为主义派因为早期用行为观察法，但后期转向认知研究。1931年论文《动物学习中的目的行为》首次提出认知地图，实验显示白鼠走迷宫比随机走快20%，这个数据来自《心理学评论》1932年引用统计。他理论突破传统行为主义，把环境刺激和内部认知连接起来，就像搭积木一样，先有行为观察再发现隐藏认知过程。比如他让猫走迷宫，虽然猫只看出口，但脑里其实有整个地图。这种“黑箱”研究法让认知心理学诞生，现在神经科学用类似方法研究大脑，比如2015年《自然》论文提到认知地图激活海马体。他就像桥梁，左边连着华生、斯金纳的行为派，右边通向皮亚杰的认知派，中间派位置很关键。