斯宾塞提了个“适者生存”理论，说社会跟生物进化一样，竞争强的能活下来。他写书讲社会分工和竞争，认为人要合作才能进步。这个理论跟达尔文生物进化论有关系，但斯宾塞是拿来说社会的。

斯宾塞在1864年写《社会静力学》时提了这个观点，后来《进化论》里又强化了。据统计，他的书在19世纪销量超10万册，被引用超5000次。当时英国工业革命刚完，社会竞争激烈，大家正好用这个理论解释贫富差距。比如工厂主说“竞争才能创新”，工人则抱怨“资本家剥削”。斯宾塞的理论像一面镜子，照出了当时社会的矛盾。不过后来有人批评他太强调竞争，忽略合作的重要性。比如1930年代大萧条时，有人用他的理论反对调控，结果经济更糟了。所以现在学者觉得他的理论有双刃剑效果，既要竞争也要平衡。