斯宾塞第一次问的是，怎么解释生物慢慢变形成现在这样子？他观察到不同动物有不同的生存技能，比如狼跑得快，蛇爬得高，觉得这是环境逼着它们变出来的。他写书说这种变化叫"适者生存"，但没讲清楚怎么发生的具体过程。

因为达尔文和赫胥黎马上回应说，这是自然选择的结果，所以斯宾塞开始研究社会达尔文主义。达尔文在1859年出《物种起源》，说生物变化是慢慢积累小变化的，比如长颈鹿脖子变长是因为吃树叶多。赫胥黎在1860年辩论会上用化石证据反驳神创论，说人类和猴子同源。斯宾塞看到这些证据，把进化论用到人类社会，主张弱肉强食的竞争才能进步。不过后来有人批评他乱用进化论，比如说贫困是因为个人懒。但他的核心观点还是生物变化和环境有关，这影响了后来的人文学科。