怀化主要是汉族聚居地，汉族人口占全市八成以上。汉族主要分布在鹤城区、洪江市、中方县这些市区县，还有土家族、苗族、侗族等少数民族。比如洪江有侗族聚居区，通道县以苗族为主，沅陵和会同县则以土家族较多。

根据2020年统计，怀化汉族人口约318万，占总人口的82.3%。少数民族中，苗族占9.5%、侗族8.2%、土家族0.8%，还有回族、白族等12个民族。洪江市龙标镇是最大的侗族聚居区，有2.3万侗族人。通道县是国家级苗族自治县，全县苗族占76.3%。沅陵县土家族人口达11万，占全县总人口的21%。这些数据说明汉族是主体，但少数民族分布比较分散，主要集中在特定区域。比如麻阳苗族自治县有苗、土家族、侗族混居，全县少数民族人口占65.2%。不过像洪江这样的非自治县，侗族也能达到全市最高比例。所以虽然汉族占多数，但少数民族自治县和聚居区还是不少的。