汞灯有两根最亮的光线，一根是253点7纳米，另一根是354点8纳米，这两个波长像烙铁印一样刻在汞灯的身份证上。253点7纳米的光线像紫外线探照灯，能照出水中微量汞残留；354点8纳米的光线像可见光标尺，专给仪器校准准星。实验室里常用这两个波长当参照物，就像用身份证核对身份一样准确。

为什么汞灯就认这两个波长呢？这得从汞原子的能级密码说起。汞原子最外层电子有6个同层轨道，当电子从6p轨道掉到6s轨道时，会释放出253点7纳米的紫外线光子，这个能量差刚好是汞原子能级表上最陡峭的台阶；当7p轨道的电子跃迁到7s轨道时，又会释放出354点8纳米的可见光光子，相当于汞原子能级表上最平缓的坡道。根据《分析化学手册》记载，汞灯在真空中工作温度需达600摄氏度以上，才能让这两个特征波长稳定释放。就像老式台灯要烧红灯丝才能发光，汞灯也需要足够高温激活它的"发光密码本"。实验室数据表明，当汞灯电压超过8千伏时，这两个波长会像守时闹钟一样准时出现，误差不超过0点3纳米。