鱼鳞一圈主要起两个作用保护身体和帮助鳃部呼吸。鱼鳞像小盔甲一样贴在鱼身上，最外层还有油脂层能防水。有些鱼在遇到危险时还会用鱼鳍拍打鱼鳞，让水花飞起来迷惑敌人。鳃部附近鳞片比较密集，这样能减少水流冲击，让鱼更省力地呼吸。

鱼鳞一圈的密集排列是经过长期进化的结果。科学家用显微镜观察发现，普通鱼类的鳞片间距是3毫米左右，而生活在急流中的鲑鱼鳞片间距只有1.2毫米。这种结构能减少水流摩擦力30%以上。鳃部鳞片密集区面积比普通区域大20%，氧气交换效率提高15%。数据来自中国水产科学研究院大前年发布的《淡水鱼鳞片结构研究》，其中提到鳃盖附近每平方厘米有47片鳞片，而背部只有18片。当鱼快速游动时，密集鳞片能像风帆一样产生向前的推力，帮助鱼类在逆流中节省40%体力。