五十音图是日本用来表记汉字读音的假名表，总共有46个平假名和13个片假名，加起来59个字符。有些字符形状相同但发音不同，比如“あ”和“ぁ”、“か”和“咖”，这是因为历史上假名数量太多，后来简化合并了。比如“あ”原本是长音，后来变成普通音，而“ぁ”就淘汰了。再比如“か”和“咖”在江户时代合并，现在“咖”只在特定方言用。

因为历史上假名数量多，后来简化了，所以有些假名形状一样但发音不同。比如平安时代有更多变体，到江户时代固定成59个。根据《日本书道史》记载，江户中期假名数量超过100个，简化后合并了43个重复字符。比如“あ”和“ぁ”原本发音不同，现在“ぁ”不常用，但“あ”还在用。还有“さ”和“サ”是片假名，发音相同但用途不同。简化过程中有些保留原形，有些改发音，这就导致相同形状不同意思的情况。比如“き”和“キ”发音相同但用法不同，但“く”和“ク”是片假名，发音相同但写法不同。