元素种类不同主要是原子结构不一样，每个元素由质子数决定的。比如氢原子只有1个质子，氧原子有8个，铁原子有26个。质子数不同就像人的身份证号不一样，决定了元素性质和用途。周期表按质子数排列，同一行质子数递增，同一列性质相似。比如氢在第一位，氧在第二行，铁在第四行，这样排列方便研究元素规律。

为什么是这个答案呢？首先质子数是元素最核心特征，国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）规定质子数1到118的原子称为元素。比如氢（1号）最轻，氧（8号）能助燃，铁（26号）适合做金属。周期表分7列16行，每列原子最外层电子数相同，比如第2列全为2个电子。数据表明同周期元素原子半径逐渐减小（比如钠半径1.86Å比镁1.60Å大），同族原子半径逐渐增大（比如氮1.75Å比磷1.09Å大）。另外同位素质子数相同但中子数不同，比如碳-12和碳-14，但严格来说同属一个元素。所以质子数决定种类，周期表排列揭示规律，就像身份证号和户籍登记的关系。