革兰氏染色是用结晶紫和碘液染色，用酒精脱色。阳性菌保留紫色，阴性菌变红色。紫色菌是革兰氏阳性菌，比如葡萄球菌和链球菌。这个现象跟细菌细胞壁结构有关，就像不同锁的盒子装不同钥匙，酒精只能打开阴性菌的锁，阳性菌的锁太结实了。

革兰氏阳性菌的细胞壁厚实，主要由肽聚糖组成，这种结构就像多层盔甲，把结晶紫锁在菌体内。数据说阳性菌肽聚糖占细胞壁的50-90%，而阴性菌只有1-2层肽聚糖，外层还有脂多糖。酒精脱色时，阴性菌的脂多糖像吸油纸一样把颜色吸走，复染时红色染料就钻进去了。比如金黄色葡萄球菌（阳性）染色后紫色很深，而大肠杆菌（阴性）会变成红色。实验数据显示，约70%的细菌是革兰氏阳性，30%是阴性，这跟它们生存环境有关。就像穿厚棉袄的北方人和穿薄衫的南方人，酒精就是那个决定穿什么衣服的天气。