有些单词前用a有些用an，主要看单词开头字母发音。发元音音标[ i ɑ ɔ u ]开头的用an，比如"an apple an umbrella"。但要注意有些单词虽然以u开头，实际发音是/ju/，比如"university"要用a。比如"an umbrella"和"a university"的区别就在u的发音不同。

为什么这样分？因为英语冠词规则和发音直接相关。根据牛津词典统计，约70%的an用法是元音发音导致的，30%是例外情况。比如"university"虽然拼写以u开头，但发音是/ju/，所以用a。类似情况还有"hour"（发音/juər/用a）、"heron"（发音/ˈhɪərən/用a）。这源于古英语中冠词和元音发音的关联，后来演变成现在规则。比如"an hour"和"a university"的对比，正好说明发音才是关键。