有效值就是交流电在发热、做功能力上跟直流电的等效值。比如说家里用的220伏交流电，它的有效值就是220伏，就像用2根手指捏住一根火柴棒，和用2根手指捏住一根220伏的铜丝，这两种情况下手心被烫伤的程度是一样的。简单说就是交流电在发热、带电设备工作时的实际效果，跟同样产生效果的直流电数值相同。

为什么这么算呢？因为交流电的电压是不断变化的，像正弦波一样忽高忽低。比如220伏交流电的峰值电压其实是311伏，但这时候电压方向还没变，设备不会马上发热。真正让设备发热的是电压变化的平方和的平均值，数学上就是平方后开平方再求平均。根据正弦波公式算过，当交流电频率是50赫兹时，有效值正好是峰值除以根号2，也就是311伏除以1.414等于220伏。手机充电器标注的18瓦功率，就是用有效值计算出来的，如果按峰值311伏算的话，实际功率会翻倍到36瓦左右。就像用温度计测水温，不是看最高温度，而是看平均温度一样，有效值就是交流电的平均发热效果。