热机主要有蒸汽机、内燃机、燃气轮机、喷气发动机和斯特林发动机，这些是常见的类型。蒸汽机靠高温蒸汽推动活塞，最早用于工业革命；内燃机通过燃烧燃料驱动活塞，现在汽车里用得最多；燃气轮机用燃烧气体旋转涡轮，飞机和发电厂都用得到；喷气发动机靠高速气体反冲产生推力，火箭和民航飞机都在用；斯特林发动机用外部热源驱动，效率高但启动慢，实验室和特殊场景才会用。

为什么这些是主要类型呢？首先看历史发展，蒸汽机在18世纪出现，是热机雏形，1800年英国蒸汽机功率已达10马力。内燃机1880年才出现，但到2010年全球汽车保有量达14亿辆，内燃机占比超90%。燃气轮机1930年代实用化，现在全球燃气电厂占比约35%，年发电量达20万亿千瓦时。喷气发动机1940年诞生后，民航客机普及让其市场规模超500亿美元。斯特林发动机2015年才被NASA用于太空探测器，市场占有率不足0.5%。数据说明这五种类型覆盖了工业、交通、能源领域，且技术成熟度不同。不过最近氢燃料电池也在崛起，但还没进主要分类。