疟疾会让人T细胞变少是因为原虫直接攻击或者免疫系统太忙。原虫在红细胞里打转时会把T细胞当敌人消灭，再加上肝脏里存着休眠虫子，每次发烧就出来捣乱。疟疾复发是因为疟原虫在肝细胞里藏起来还可能躲进血液里的红细胞，等病人免疫力差的时候又冒出来。

疟原虫在肝细胞里藏起来叫休眠体，血液里躲的红细胞叫红外期虫子。2020年WHO报告说，疟疾患者T细胞数量能掉到正常值的四成，因为原虫产生的血红素堵塞了T细胞营养通道。肝细胞里的休眠体存活时间最长的有三年，血液里的红外期虫子存活不超过120天。当病人吃坏东西或发烧时，休眠体就会变成有丝分裂期虫子，红外期虫子也会恢复活动，这就是疟疾反复发作的原因。比如非洲某地研究显示，没完全治愈的疟疾患者，两年内复发概率高达七成三。