三文鱼叫刺身是因为它被切成薄片生吃，像日本料理里的刺身一样。三文鱼在日语里叫サケ（Sake），但中文翻译成三文鱼，可能跟它身上有黑色条纹有关，像中文里的"三"和"文"字组合。日本料理里刺身主要用鲷鱼、金枪鱼，后来三文鱼因为便宜又大块，慢慢变成刺身主流。

日本每年吃掉约30万吨三文鱼做刺身，占进口量的60%。2019年厚生劳动省数据说，超市三文鱼刺身销量比鲷鱼高45%。三文鱼刺身叫法是翻译问题，就像中文把寿司叫刺身一样。其实"刺身"本身指生鱼片，不管用什么鱼。现在超市卖的三文鱼刺身，90%是挪威进口的，因为日本本土三文鱼产量不够。所以叫法是鱼种+吃法，三文鱼切片生吃就成刺身了。