中国古代没有银元流通，因为古代经济以农业为主，商业规模小，白银需求少。官方铸币权集中在朝廷手里，民间只能用铜钱或铁钱交易。唐宋时期虽然出现银币，但数量少，流通范围有限。明清时期白银产量低，民间银币更不值钱。

古代经济以农业为主 所以商业活动规模小 白银作为硬通货需求少。唐代每年白银产量不足百万两，仅占全国货币流通量的3%左右。宋代铸造的“元宝”银币重量在50克以上，市面流通的银锭更重达1公斤。明清时期白银产量更低，隆庆年间全国年产量仅80万两，而同期欧洲白银产量已达400万两。官方垄断铸币权导致民间无法自由铸造银币，明代规定私铸银币要处死刑。这种经济结构下，银币既不能作为日常货币流通，又缺乏足够产量支撑其价值，自然变得不值钱。