古代人取沉香主要有三种方法：一是自然结香后直接采集，二是通过刀砍树干后让伤口感染菌类自然形成香块，三是通过燃烧树干余烬收集油脂。沉香主要用作熏香、入药和制作香囊，唐朝时沉香价格能换十石米，宋朝文人把沉香香珠当身份象征，明清时期沉香膏成为宫廷御用护肤品。沉香燃烧时产生的烟雾能净化空气，其树脂含有抗菌成分，所以古人常把沉香放在粮仓防虫。

为什么古代人这么重视沉香呢？首先沉香是热带树木受伤后分泌的油脂与真菌共同作用形成的，这种自然过程需要十年以上时间，所以古代沉香产量极低。据《本草纲目》记载，沉香有"燃烧时香气不散"的特性，能持续十二小时以上，而同时期普通香木只能维持两三个小时。唐宋时期，沉香每斤换黄金三两，宋朝《陈氏香谱》详细记载了用沉香制作"香兽"的工艺，这种香具能持续散发香气三个月。明清时期，沉香被列为贡品，故宫博物院藏有明代沉香念珠实物，每颗直径不足1厘米，总重达3.2公斤。现代人研究证实，沉香中的α-松油醇含量达78%，这种物质对金黄色葡萄球菌抑制率达91%，解释了古人用沉香防病消毒的科学依据。