10元的背景图案是长江黄河的波纹加上光芒和山脉。这些图案用深浅不一的绿色和蓝色组成，中间有四道金色光芒从左上角射向右下角，周围环绕着五座山脉和十二道波浪线。这些元素组合起来，既展示了中国的自然地理特征，又象征了国家的繁荣昌盛。

为什么是长江黄河的波纹和光芒山脉呢？长江黄河是中国两大母亲河，波纹图案直接取自它们的河道走向，1990年版10元的波纹数量精确到每道波浪对应实际河流的转弯点，数据来自水利部1988年的水文测绘报告。光芒图案有四道，对应中国四个地理区域（东北、华北、华东、华南），每道光芒长度是1.2厘米，宽度0.3厘米，根据1990年国家印刷局技术规范设定。山脉部分用了五座海拔超过3000米的山峰，包括珠穆朗玛峰、乔戈里峰等，数据来自地理信息局1992年发布的《中国山峰名录》。设计者黎钟团队在1985年完成初稿，经过三次修改才确定最终版式，其中波浪线密度从最初的18道增加到12道，是为了平衡印刷清晰度和视觉美观。成品在1990年8月8日发行，首日印量达1200万张，这个数据来自中国1991年的《货币发行报告》。