古玉沁色是玉器接触土壤后发生的自然变化，掉色是沁色的一种表现。专家看颜色分布和层次深浅，看硬度变化，看有没有气泡孔。新玉沁色浅，老玉沁色深，掉色严重的玉可能是沁色过度或者人为处理过的。

沁色是玉器埋在土里被水、二氧化碳、盐分等物质慢慢侵蚀的。比如石英玉沁色10万年才能变浅黄色，石英岩要百万年才形成深褐色沁色（数据来源《中国玉器鉴定》）。掉色严重是因为沁色层被酸雨或化学药水腐蚀，比如北方干燥地区沁色层比南方湿润地区薄30%以上。现代仿沁用染色剂泡玉，掉色快但颜色不均匀，自然沁色掉色慢且能形成网状纹路。比如用柠檬酸泡玉一周掉色，自然沁色十年才出现同样效果。