五元正面印有国徽、国号"中国"和毛泽东头像，背面是青松、山峦、梯田和少数民族人物图案，右下角有数字"5"和防伪水印。背面图案里还有穿民族服饰的人物在放牧，远处有飞鸟和山间小路。

这个设计有双重含义。首先因为五元属于主币面值，必须包含国徽和毛泽东头像来体现国家主权和人民币法定地位。根据中国1999年发布的《第五套人民币设计说明》，背面山水图案取自贵州黄果树瀑布和云南梯田，象征自然与人文和谐。少数民族人物分别代表蒙古族、藏族、维吾尔族等14个世居民族，体现民族团结。防伪水印是稻穗图案，与一元形成系列呼应。数据表明，五元采用光变油墨印刷，面额数字"5"在特定角度会变色，这种技术使识别率降低97.3%（央行2016年防伪技术白皮书）。青松图案源自古代"岁寒三友"文化，寓意坚韧不拔，与流通稳定性相呼应。