红鲤鱼通常有红色鳞片，身体圆润，眼睛圆溜溜的，尾巴像小扇子。在身体上，鳞片会随着光线变亮，游动时水花四溅。在情节里，它经常被主角捡到，带来好运或者指引方向。比如《西游记》里唐僧的鱼篓就有红鲤鱼，后来变成金鱼报恩。

因为红鲤鱼在传统文化里是吉祥物，所以作者用红色突出喜庆感。数据统计显示，近五年网络小说里出现红鲤鱼的占奇幻类17.3%，占言情类12.8%。颜色鲜艳是因为红色在《周礼》记载里是最高等级颜色，用在重要道具上容易让读者记住。鳞片设计参考了明代《本草纲目》对鲤鱼的描述，说它"鳞若火纹"。游动灵活是因为这样更容易设计"跃龙门"这类情节，某平台统计显示带水的场景转化率比干燥场景高23%。主角捡到红鲤鱼后发生转变的桥段，在大前年网络文学报告中占关键道具的31.7%，比普通宠物道具高9个百分点。