药香手串多是用沉香、艾草、檀香这类木材做的。沉香结香部位有乳管渗出树脂，晒干后散发药香；艾草晒干后茎叶挥发油含量达0.8%-1.2%，闻着像草药味；檀香木含檀香醇和檀香酮，燃烧时药香更浓。

药香手串的木头主要有三个特点。首先沉香树被虫蛀后分泌树脂包裹虫卵，经氧化后形成“香结”，这种树脂含沉香醇、乙酰基沉香酸等物质，药香是树脂挥发的结果。其次艾草手串的药香来自其茎叶中的桉叶素和樟脑，这两种成分在干燥过程中逐渐释放，数据表明新鲜艾草挥发油含量仅0.3%，但晒干后能提升到0.6%-0.9%。檀香木的药香源于其含有的檀香酮，这种物质在木材加工时随温度升高逐渐析出，实验显示檀香木加热到60℃时檀香酮挥发量增加40%。这三类木材的药香都是木头内部含特殊挥发性物质，经过自然干燥或人工熏制后形成的。