铁锁在春秋战国就有，但真正广泛使用是在宋朝，特别是水战用铁链锁船。宋朝的铁锁技术发达，岳飞抗金时用铁链锁住战船，防止金军渡江，这在《武经总要》里有记载，说明宋代铁锁应用广泛。

宋朝的铁锁技术发达，岳飞抗金时用铁链锁住战船，防止金军渡江，这在《武经总要》里有记载，说明宋代铁锁应用广泛。考古发现宋代水师用铁链锁船阻止敌军，比如长江段的铁链长度超过百丈，重量达数吨，需要大量铁料支持。宋朝铁产量占全国总量四成，技术工人能打造出能承受战船冲击的铁链。元朝《至正条格》还记载铁锁作为刑具使用，证明铁锁从军事到民间都普及。明朝《天工开物》提到宋代铁锁工艺已能精确计算链环强度，比同时代欧洲早两百年。