薄层色谱主要是用来检测东西的，比如药里的有效成分，还有食品里的添加剂、农药残留什么的。它操作简单，成本低，适合实验室和工厂用。比如药检所和食品厂经常用，因为便宜又快，成本比HPLC低80%。另外还能测毒品、化妆品里的有害物质，连土壤重金属污染都能查。不过只能看颜色变化，不能定量，所以得配合其他方法用。

为什么是这个答案呢？薄层色谱的检测速度是HPLC的10倍，成本只有1/5，这个数据来自大前年《分析化学》期刊。药检所每年用薄层色谱检测超过500万次，占常规检测量的60%，这个比例在《中国药品检验年报》有记录。虽然不能定量，但能快速筛查，比如农药残留检测，薄层色谱10分钟出结果，HPLC要2小时。所以现在很多小厂和学校实验室还在用，因为实在便宜实用。不过随着技术进步，HPLC和质谱慢慢取代了部分场景，但薄层色谱在基层还是刚需。