元宝最早是宋代开始流行的一种货币形式，到明清时期达到鼎盛。那时候百姓喜欢把金银制成元宝形状，既当钱又当收藏品。因为元宝像古代铜钱又带点新花样，所以后来成了硬通货的代名词。

元宝在宋代开始流行是因为铜钱太重不便携带，金银材质更轻便。根据《宋史·食货志》记载，南宋时允许民间铸造银元宝，到明朝成化年间（1465-1487年）全国有127处官办银元宝厂。清朝《清会典》提到，乾隆年间每年铸造的元宝达3.2亿两，相当于当时全国白银流通量的60%。虽然元宝形状受工匠审美影响，但明清时期官方明确将元宝作为法定货币，所以百姓用起来更放心。比如万历年间山西票号账本显示，90%的汇款都用元宝结算，比铜钱效率高三倍。不过要注意的是，元宝和铜钱不能混用，比如《明实录》记载过因为用错货币引发的市场混乱事件。所以元宝真正盛行是官方背书加上百姓习惯共同作用的结果。