南红最早的历史可以追溯到汉代，但真正被重视起来是明清时候。那时候南红多被贵族用来做首饰和宗教器物，普通百姓根本用不起。根据《清宫造办处档案》记载，乾隆年间南红手串每串要价200-300两白银，相当于当时普通百姓三四年收入。

南红最早价位跟它的稀缺性和历史地位有关。凉山地区南红矿脉在明清时期就已被开采，但产量极低。比如嘉庆年间四川巡抚奏折提到，每年产量不过几十斤，全都被官府收走做贡品。到民国时期矿脉基本枯竭，存世量更少。2010年苏富比拍卖会一件明清南红手镯拍出380万人民币，相当于当时矿工月工资的3万倍。现在凉山新矿发现后，虽然产量增加，但品质好的料子依然稀缺，所以高端南红价格还在持续上涨。