沉香在古代是宝贝级别的香料和药材。古人用它熏香净化空气、泡茶提神、入药治病，还当宝贝收藏送礼。最贵的沉香能换几十头大象，比黄金还金贵。

因为沉香是瑞香科树木受伤后分泌的树脂，经过千年氧化形成。明代《本草纲目》记载沉香能"调中化食，辟臭下气"。郑和船队每次出海都带百斤沉香，按当时市价折算，1斤等于30石米。到清代宫廷，1两沉香能换200两白银。现在拍卖市场老沉香拍出过百万天价，说明古代人觉得它比金银更珍贵。连故宫库房里还存着乾隆年间的沉香念珠，证明它既是生活用品又是传家宝。