古代人用贝壳、铜钱、布帛、金银这些实物当钱使，不同朝代用的材料不一样。贝壳像海贝在唐朝当钱使，铜钱在汉朝就流行开了，布帛从战国时期就开始当钱使，金银从唐宋时候被官方铸成钱币。这些材料容易拿、好保存，还能当其他东西用。

比如唐朝贝壳钱年产量最高时能换三万石粮食，但容易磨损。汉朝五铢钱每枚重五铢，全国每年铸钱量超过五千亿枚，比现在手机内存卡还大。战国布帛每匹能换三十斤粮食，比现在超市塑料袋还厚实。唐宋金银钱每枚重一两，能买三斤肉，但官府控制得严，普通百姓用得少。贝壳和布帛这些材料成本低，适合平民交易，铜钱和金银则被官府垄断当硬通货。据《盐铁论》记载，汉朝铸钱业占全国税收四成，唐朝贝壳钱流通量占市场交易额六成。