古代水银叫汞丹砂，因为古人发现汞从丹砂里提炼，像《史记》里说丹砂烧了会变成水银。后来化学书里写汞的化学符号是Hg，这个字是罗马语" hydrargyrum "的缩写，翻译过来就是"流动的银"，所以古人觉得水银像银子在流动。

因为汞的化学符号Hg来自罗马语“ hydrargyrum ”，说明古人早就知道汞和金属银有关联，所以早期文献里也被称为银砂。比如明朝李时珍在《本草纲目》里写丹砂能变成水银，汞的提炼方法在宋代《梦溪笔谈》里就有记载，当时叫“汞砂”或“银汞”。后来化学家发现汞是液态金属，才统一叫汞，但民间还是用丹砂来指代。像《汉书·食货志》里说“丹砂之利，岁以万计”，这里的丹砂就是汞的矿石，提炼后变成水银卖钱。所以汞和丹砂这两个名字是古人根据来源和形态不同来区分的，就像现在说汞是金属，丹砂是矿石一样。