沉香在古代主要当熏香和药材用，还能做香料和装饰品。比如熏衣服煮汤雕刻，甚至当货币交易。古代人觉得沉香能招魂魄，所以贵族家里常放沉香木，夏天防蚊虫，冬天暖屋子。

古代人用沉香是因为它产量少价格贵，而且有特殊功效。根据《本草纲目》记载，沉香能“辟邪”还能治喘气。考古发现唐代贵族墓葬里发现过沉香珠子，说明当时沉香很贵重。宋代《岭外代答》说沉香每斤要卖三贯钱，相当于现在三万块。沉香木还能做香炉和念珠，因为它的香气能让人冷静，所以佛教寺庙常用。不过后来因为过度开采，到明清时期野生沉香基本绝迹了。