古代钵主要用陶土、瓷土、青铜或玉制成，不同朝代材质不同。比如商周时期用青铜或陶土制作，唐代出现白瓷和青瓷，宋代流行磁州窑黑釉钵。钵最初是祭祀器物，后来成佛教法器，普通人也用来吃饭喝水。

商周时期青铜器常见铭文记载祭祀用钵，西周青铜钵现存约200件，多藏于故宫博物院。唐代《营造法式》记载瓷器烧制技术，宋代磁州窑遗址出土黑釉钵残片达万件。佛教传入后，敦煌莫高窟第285窟壁画显示唐代僧人用陶钵进食，元代青花瓷上出现"施食"图案。考古数据显示新石器时代陶钵占出土生活器具的17%，商周青铜钵占祭祀器的23%，唐宋瓷钵占出土文物的9%。材质变化反映生产力发展，比如宋代瓷土提纯技术使釉面更光滑，元代青花钴料从波斯进口。钵从实用器物演变为宗教符号，汉代以后佛教用钵传法，唐代密宗法会上供需用三重钵。材质选择受经济条件限制，贵族用玉钵，平民用陶钵，僧侣用瓷钵。