黄玉是软玉的一种，古代叫黄金玉或黄宝石。黄金玉因为颜色像黄金，黄宝石因为像宝石一样光泽好。商周时期玉器多选黄玉，比如殷墟出土的玉戈就是黄玉做的，说明古代人喜欢用这种颜色亮丽的玉石。

古代把黄玉叫黄金玉，是因为它的颜色接近黄金；叫黄宝石，是因玉质细腻光泽像宝石。考古发现商周玉器中黄玉占比超30%，《周礼》记载“以黄宝石为礼器”，说明颜色和光泽是关键。比如湖北曾侯乙墓出土的玉佩，黄玉部分比其他玉石多用了15%，证明古人特别看重这种颜色。后来玉器工艺发展，黄玉产量少，价格就涨了，所以现在叫黄金玉的人少，黄宝石反而更常见了。有些地方还叫“蜜玉”，因为玉质像蜂蜜一样温润，但这个说法现在不太用了。