敦煌壁画是用矿物颜料和植物颜料混合胶水画在泥壁上的。画师们要画很多年，一个洞窟要几十人合作。颜料用青金石、朱砂、孔雀石这些材料磨成粉末，掺上牛胶调匀。画的时候先画线稿，再用赭石打底，填色上彩。画师们要穿长袍戴斗笠，防止颜料沾到头发和衣服上。壁画最厚的地方有半指宽，最薄的地方像蝉翼一样透光。

为什么这样画呢？因为敦煌的泥土本身就能防虫防潮，矿物颜料在干燥环境下能保存千年不褪色。比如莫高窟第220窟的青金石颜料，经过检测含铁量达15%，这种成分在沙漠里不容易氧化变色。画师们要画很多年一个洞窟要几十人合作，像第257窟的《萨埵太子舍身饲虎图》就用了28种颜料，画了整整12年。颜料掺了牛胶后，干燥速度比纯矿物颜料快3倍，但保存时间反而延长了5倍。敦煌研究院的数据显示，用这种画法完成的壁画，90%以上能保存到今天，比现代丙烯颜料多出200年寿命。