和田玉的皮就是玉料表面那层自然形成的“外衣”，像戈壁滩上滚了千年的石头，表面被风沙打磨得粗糙不平，有的带红褐色、黄褐色，有的像撒了糖霜。皮裂就是这层皮上的裂纹，或是玉肉内部裂纹刚好露到皮上，像干裂的河床纹路。

和田玉的皮色是因为玉料长期埋在戈壁滩沙土里，氧化和风化作用形成的，像籽料在沙漠里滚了上千年，表面皮色越深说明年代越久。皮裂多出现在籽料上，因为玉料在滚动过程中容易磕碰，戈壁滩温差大，玉体内外膨胀收缩不一致就会开裂。据《中国和田玉鉴定手册》统计，籽料皮裂发生率约30%-40%，而山料皮裂率不足5%。比如籽料在运输中掉进沙堆，表面被石头磕出蛛网纹，这就是典型的皮裂。戈壁滩上玉料长期露在自然环境中，皮色慢慢形成红褐色黄褐色这些颜色，都是氧化和风化作用的结果。而玉肉内部如果有平行或放射状裂纹，靠近皮的地方就会露出来，形成“死皮裂”或“活皮裂”。比如某矿场大前年出土的籽料，表面皮裂密度达每平方厘米3-5条，远超普通山料。