起层就是和田玉表面有分层，像积木一样叠起来。这是因为玉料在自然风化或开采过程中，内部结构和表面逐渐分离。有些地方玉料被水汽侵蚀，软的层先脱落，硬的层留着，时间久了就会出现明显分层。

起层跟玉料产地的风化程度和开采方式有关。新疆和田玉矿床多分布在昆仑山北麓，矿床面积超过1000平方公里，风化严重的区域占比约60%。矿工们开采时，常用爆破或机械铲土，震动会让玉料内部应力释放，加速分层。比如在墨玉县，有数据统计显示每年有3%的新出土玉料出现明显起层，而自然风化的老料起层率高达15%。沁色严重的玉料更容易起层，因为盐分渗透会让玉质变松散，像饼干一样容易分层。不过要注意的是，轻微起层可能不影响价值，但超过1毫米的明显分层会让玉料贬值30%-50%，特别是雕件的话，废料率能达到70%。